おばさまたちがブームを作った韓流と一線を画し、J-POPの分野で勝負するために日本で活動し始めて５年。ボーカルやコーラスワークはもちろん、並はずれたダンスパフォーマンス力持つ東方神起として、日本中で知られるようになった。日本語も上達し、コンサートのMCも難なくこなすほどになった。昨年は、日本J-POP市場でも、並み居る日本人アーティストの中で、売り上げ３位を記録するほどブレークした。名実ともに、韓国、日本、中国、タイ、マレーシアとアジア市場を席巻しているNo.1アーティストに成長していた。

そんな彼ら５人は、今、契約問題で苦境に立たされているのだ。彼ら一人一人を発掘して、「東方神起」というプロジェクトとして、育て上げ、世に出した韓国の所属会社に対して、契約があまりに過酷で、１３年間という契約も“奴隷状態”だと、５人のうちの３人が不服を申し立て、話し合いが暗礁に乗り上げた。ついに、ソウル地裁により、一部契約の見直しが勧告された。しかし、会社側がそれに応じず、解散が必至と言われているようだ。

そもそも、韓国のプロダクションは、所属芸能人に対する対応が劣悪で、売り出してやったからと不当な要求をするなど、自殺者が出るほどであること、従属関係を強いていることは知られている。恐らく彼ら３人は、「自分たちが押しも押されもしないトップに登り詰めたら、国内外の耳目を集める中、問題を提起し、自分たちだけでなく他の韓国の芸能人や後輩たちが、当たり前の契約を交わせるように」と意を決したのだと思う。

とにかく、頻繁に韓国と日本を行ったり来たりし、アジアツアーをこなす中、定期的休日が無いことは言うに及ばず、トータルで年に休みが１週間もあっただろうかと、ファンの一人としても心配していた。それでも５人自身は、苦労を共にし、歌やダンスでのパフォーマンスをやっている時以外も、家族のような存在として、お互い信頼で結ばれている。性格もよく好感度抜群の彼ら５人は、日本の芸能関係者の中でもすこぶる評判がよいらしい。

もはや修復不可能だと言われている３人とプロダクションの関係。残りの２人は、とどまるようだが、ファンの一人として、彼らの新たな段階を受けいれる心の準備をしている。願わくば、年に一回でもいいので、あのハーモニーを聞かせてくれるコンサートを５人集結して行ってもらいたいのだが。数年後には、避けては通れない徴兵が控えており、いずれ芸能活動が一旦停止する期間は来るし、他人である５人が一生一緒ではあり得ない。それぞれの将来への準備も必要だ。

「不当労働だ」と、頂点に登った時に意を決した３人の勇気に、私は敬意を表したい。色々な事情で事務所に残る判断をした２人も、元気になって笑顔でいて欲しい。まだ解散と決定しているわけではないし、avexが修復へと努力しているようなので、経緯を見守りたいが、状況から考えて楽観はできない。とにかく、私自身は、どんな状況になっても、５人一人一人のファンであること、そして東方神起というユニットのファンであり続けることに変わりはない。